该剧讲述雄才大略的乾隆皇帝为维护国家兴旺、安定团结的局面，启用相貌酷似自己的江湖郎中洪立，替自己处理朝政，以使自己能离开皇位，微服私访于民间体察民情，双龙交会，真假难辩，演绎出一个又一个动人故事。在戏中，张国立扮演的江湖…

大清盛世，乾隆年间，因与乾隆名字弘历同音、相貌相似、八面玲珑的江湖郎中洪立被太后选定为皇帝的替身，保护皇帝安危。于是假皇帝五更上朝，夜半才休，苦不堪言，更深体会“皇帝不是人做的”，看到集权敛资的大臣和珅，一手遮天，排斥异…